중부지방해양경찰청 유치를 위한 지자체의 경쟁이 물밑에서 치열하게 전개되고 있다.

유치전을 펼치는 지자체는 보령, 서산, 당진, 홍성, 태안 등 충남도 5개 시·군과 시흥, 화성, 평택 등 경기도 3개 시, 인천광역시는 연수구, 남동구, 서구 등 3개구를 합쳐 11개 지자체로 알려져 있다. 인천 연수구의 옛 해경청사에 입주해 있던 중부해경청은 세종시로 옮겼던 해경 본청이 다시 돌아오게 됨에 따라 송도국제도시 IBS타워로 임시 보금자리를 마련한 후 대통령공약인 중부해경청 지방이전 계획을 본격 추진하고 있다. 앞으로 기초자료 조사, 공청회 등을 거쳐 부지선정위원회를 구성하여 입지여건, 편의성, 예산부분, 의견수렴 및 지원계획 등을 평가하여 올해 안으로 최종 부지선정을 할 계획이다. 이에 보령시는 올해 2월 유치의사를 전달한데 이어 3월에는 보령시장이 직접 중부해경청, 해양경찰청을 찾아 적극적인 유치활동을 전개하고 있다.

중부지방 해양경찰청은 137명(정원기준) 인원과 2실, 5과, 1단, 1센터 규모로 산하에 서해5도 특별경비단을 포함하여 인천, 평택, 태안, 보령 등 4개 지자체에 각 각 해양경찰서를 두고 강화도부터 충남 서천군까지 남한 육지면적의 약 40%에 달하는 해역을 관할하며 바다에서 국민의 생명과 재산 보호, 외국어선의 불법조업 단속, 해양환경변화에 따른 해양오염 예방 등 해양안전과 해양주권 수호에 책임과 역할을 다해왔다.

중부해경청 이전과 관련해 일각에서는 해경 본청과 중부청이 모두 인천에 위치해 있어 해경의 행정력이 한 지역에만 과도하게 쏠려 수도권 집중화 현상을 가중시키는 것 아니냐는 지적을 하고 있다. 이 때문에 일부 전문가들은 중부해경청을 옮기게 된 배경과 이전근거가 되는 법의 취지를 우선적으로 감안할 필요가 있다는 의견을 제시하고 있다. 즉, 지역균형발전과 국가 경쟁력 강화를 위한 공공기관의 지방이전 등을 지원해온 수도권정비계획법, 국가균형발전특별법에 따라 인천, 경기를 포함한 수도권 집중을 완화하고 지역균형발전을 고려하여 중부지방해양경찰청을 명칭 그대로 중부권인 충남으로 이전해야 한다는 것이다.

충남지역 중 특히 보령시의 경우 신청사 이전의 최적지로 꼽히고 있다. 인천(해경본청)과 목포(서해지청)의 중간 지대에 위치해 있고 신해양시대 대중국 물동량 및 관광잠재력을 수용할 보령신항건설로 해양관련 행정수요 급증이 예상되는 등 국가균형발전 및 효율적인 치안력 확보, 해경의 미래발전 가능성과 100년 대계를 위해 최고의 입지적 조건을 갖추었다는 것이다.

보령은 우리나라 해군과 해양경찰청의 근간인 조선시대 해안지역 최고 수군기지인 3대 본영 중 충청수영 본영이 자리 잡고 있던 곳으로 외침 방어 및 조운선 안내 역할을 하며 해경과 역사적 뿌리를 함께하고 있는 유서 깊은 곳이다.

또한, 서해안 최대 어업전진기지이자 글로벌 해양명품 관광도시로서 치안수요 충족이라는 해경 본연의 역할 수행에 부합한다는 것이다. 지자체별 해안선 통계를 보면 전남이 6,743,27km 1위, 경남이 2,512.78km 2위, 충남이 1,242.03km 3위로 이중 보령시는 272km를 차지하며 충남 전체의 22%를 점유하고 있고 충남 도서 총268개 중 91개소로 도내 2위, 유인도서는 16개소로 도내 1위를 차지하고 있다. 특히, 머드축제가 펼쳐지는 대천해수욕장에 모여드는 국내외 관광객은 연간 1,200만여 명에 달하는 등 보령시 해수욕장 이용관광객은 충남전체의 73.9%를 점유하고 있다. 해마다 5천만 대한민국 인구의 1/4에 육박하는 사람들이 몰리는 보령시 인근해역의 안전이야말로 충남도민은 물론 국민의 안전과 직결되어 있는 것이다.

지난해 국회 국정감사에서 밝혀진 바 있듯이 지난 5년간(2013년~2017년)간 해역별 해상 조난사고가 2016년 대비 2017년의 경우 인천은 142건에서 133건, 평택은 217건에서 201건, 태안은 131건에서 133건으로 인천과 평택은 감소하였고 태안은 2건 증가에 그쳤으나 보령은 111건에서 218건으로 2배에 육박하는 등 증가추세이다. 때문에 국민이 안심할 수 있는 바다를 만들겠다는 해양경찰 고유의 업무를 강화하고 이를 위한 선제적 조치로 중부지청을 보령시로 이전해야 한다는 목소리가 커지고 있다.

한편, 보령은 서해안고속도로, 제2서해안 고속도로, 장항선 복선전철화(2022년), 보령-태안간 국도 77호선 개통(2021년) 등으로 향후 수도권과 1시간대에 위치하는 등 교통망 확충도 꾸준히 이루어져 육로와 해로상 접근성이 개선되고 있다. 무엇보다 지난해 해경전용부두(대천항)가 건설되어 보령해경과 관공선을 위한 계류시설이 확보됨으로써 서해 중부권역에서의 신속한 출동지원 태세 확립 등 해경 인프라 활성화의 토대가 구축된 점, 중부해경청을 포함해 지방해경청은 직할서가 있어야 하는 데 교통접근성이 좋은 보령에 보령해양경찰서가 있는 것도 보령만의 장점으로 부각되고 있다.

국가중장기 균형발전, 서해안 중앙부에 위치한 지리적 요충지, 수도권과의 접근성 개선, 대한민국 최대 해양도시로서 해양경찰청의 품격에 걸맞는 도시인 보령이야말로 해양경찰청의 해양안전을 포함한 해양발전 전략에 크게 기여하며 신해양시대를 해경이 주도하는 데 결정적 역할을 할 것이다. 중부권 최고의 입지를 갖춘 보령시로 중부해경청 이전이 이루어지기를 기대한다.