올 들어 비트코인으로 대표되는 가상화폐 투기 광풍이 거세다. 비트코인 가격은 올 들어서만 150% 올랐는데, 이 정도 상승률은 다른 가상화폐에 비하면 약과다. 가상화폐 2인자인 이더리움 가격은 올 초 8달러 선에서 최근 250달러까지 30배로 급등하며 비트코인의 아성을 위협하고 있다.

또 다른 가상화폐인 리플코인 가격은 연초에 비해 60배까지 폭등했다가 44% 급락 후 다시 반등하는 롤러코스터를 타고 있다. 100년 후 현재를 돌아보면 가상화폐 열풍은 헛된 소동에 그치게 될까, 인류 역사상 새로운 화폐 시대의 서막으로 기록될까.

비트코인은 2009년 나카모토 사토시가 만든 세계 최초의 암호화폐(crypto-currency)로 블록체인 기반 가상화폐다. 블록체인이란 거래 정보를 기록한 일종의 장부인데, 특정 기관의 중앙 서버 대신 P2P 네트워크에 분산해 공동으로 기록하고 관리한다는 특징이 있다. 이 때문에 위·변조가 어렵고 거래 비용이 낮다는 장점을 갖는다.

가상화폐 원조인 비트코인을 제외한 다른 모든 가상화폐를 알터코인(Alternative coin)이라고 부른다. 알터코인 중 점유율 1위인 이더리움은 지정된 조건이 충족될 때 대금 지급 등 계약이 실행되는 '스마트 계약'이 가능하다는 점에서 주목받고 있다. 또 다른 알터코인인 리플코인은 새로운 화폐 시스템인 XRP를 이용해 화폐 가치를 안정적으로 유지하고 전 세계 송금에 특화돼 있다고 소개한다.

2. 가상화폐는 몇 종류나 되고, 시장 규모는 어느 정도인가?

가상화폐 거래소를 통해서 거래되는 가상화폐는 세계적으로 700종이 넘는다. 끊임없이 새로운 가상화폐가 만들어지고 있으며 ICO(Initial Coin Offering: 주식의 IPO와 같은 개념)를 통해 시장으로 유통된다. 가상화폐 전문 사이트인 코인마켓캡에 따르면 현재 블록체인에 기반한 가상화폐의 시장 규모는 535억달러이다. 이 중 비트코인의 시가총액은 287억달러(약 32조원)로 전체의 50%를 웃돈다.

3. 중앙은행이 아닌데도 화폐를 만들어 낼 수 있나?

게임에서 통용되는 게임 머니를 생각하면 이해가 쉽다. 게임 머니는 게임 회사에서 임의로 만든 것이지만, 게임 내 사용자들의 수요와 공급에 따라 가치를 가지게 되고 실제 돈과 교환되기도 한다. 가상화폐는 이런 게임 머니가 세계화·보편화한 것이라 보면 된다. 그런 점에서 가상화폐의 탄생은 화폐의 개념 변화와 IT 발전에 따른 산물이다.

4. 가상화폐도 돈처럼 실생활에서 쓸 수 있나?

현재 9133개의 기관이나 상점들에서 비트코인을 사용할 수 있다. 우리나라는 2013년 파리바게트 인천시청역점을 시작으로 현재 50여 개의 비트코인 가맹점이 있다. 직접 채굴하거나 환전을 통해 얻은 비트코인을 온라인 비트코인 지갑에 저장한 뒤 비트코인 가맹점에서 사용할 수 있다.

5.왜 가격이 폭등하나?

비트코인이 본격적으로 상승하기 시작한 시점은 2017년 5월 1일이다. 일본에서 '개정 자금결제법'을 시행하면서 비트코인을 새로운 결제 수단으로 인정했다. 아시아 통화 중 가장 안전한 국가인 일본이 비트코인을 결제 수단으로 도입했다는 소식을 시작으로 비트코인을 비롯한 가상화폐 가격이 급격하게 상승했다.

6. 일시적 유행인가, 미래 화폐인가?

낙관론과 비관론이 있다. 비관론의 핵심은 화폐의 핵심인 가치의 척도 기능, 가치의 저장 기능에 문제가 있다는 것이다. 비트코인은 시장 참여자들의 암묵적 합의로 가치가 형성될 뿐이어서 적정한 가치 평가가 불가능하기 때문이다. 낙관론도 있다. 가상화폐를 이용한 거래가 점점 늘어나면 일본이 그랬듯 각국 정부와 금융사들이 결국 그 존재를 인정하지 않을 수 없고, 초창기를 지나면 가치도 점차 안정될 것이라는 전망이다. 애비게일 존슨 피델리티 인베스트먼트 최고경영자는 "조만간 피델리티에서도 비트코인 자산을 확인할 수 있을 것"이라고 말했다.

7. 가상화폐 투자 방법과 주의할 점은?

가상화폐를 거래하기 위해서는 먼저 가상화폐 거래소에서 가상화폐 거래 계좌(지갑)를 만들어야 한다. 빗썸(Bithumb), 코빗(Korbit), 코인원(Coinone) 등 가상화폐 거래소에서 이메일과 휴대폰 인증으로 회원 가입을 한 뒤 지갑을 생성하고 현금이나 비트코인 상품권으로 포인트를 충전하면 비트코인을 구입할 수 있다. 비트코인 거래 방식은 주식 온라인 거래와 비슷하다. 실시간으로 거래되는 가상화폐 거래소에서 원하는 매수·매도 물량과 금액을 입력한 후 거래하면 된다.

비트코인은 24시간 거래가 가능하므로 가격 등락 폭이 크다. 초고위험 투자 자산으로 다른 자산들보다 가격 예측이 훨씬 어렵다는 것을 유념해야 한다. 또한 비트코인 가격은 나라별 정책·환율·경제 상황에 영향을 많이 받는다. 가령 올 초까지 전 세계 비트코인의 90% 이상이 중국에서 거래됐는데, 이 때문에 중국 정부 당국의 규제 정책에 따라 급등락하는 현상이 나타났었다.

※도움말 주신 분=이수정 메리츠증권 연구원
 

김윤환 기자 다른기사 보기